Un carter comprend le carter de vilebrequin, les cylindres et la chemise de refroidissement. Dans le carter se trouve le vilebrequin. Parfois, le bloc-moteur tout entier est appelé carter de vilebrequin. En général, le boîtier du carter est fabrique en fonte ou en aluminium. On utilise parfois la fonte nodulaire, lorsque la contrainte sur le matériau est particulièrement élevée. Pour les gros moteurs on utilise des structures en acier soudé. Le carter a une fonction de refroidissement, il élimine la chaleur générée lors de la combustion et l’évacue vers l'extérieur.

En outre, le carter doit être très résistant, car il est soumis aux forces très importantes issues de la combustion. L'alésage (chemise) de cylindre, dans lequel se déplacent les pistons se logent dans le carter. Le stress mécanique qui se produit pendant le mouvement des cylindres est énorme, de ce fait les dimensions du carter doivent être conséquentes. Bien que cela soit rare, la perte totale de la fonctionnalité du carter de vilebrequin peut tout de même se produire. Son remplacement est très couteux, puisque cela implique la dépose complète du moteur. Heureusement, le plus souvent, son entretien se résume à un simple remplacement du joint. La pose d'un nouveau carter doit être confiée à un garage de réparation. La moindre erreur lors de la pose pourrait être la cause d’éventuels dysfonctionnements.

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